Pourquoi une maison peut prendre feu avant l’arrivée des flammes

On imagine une maison atteinte par un mur de flammes venu de la forêt. Le plus souvent, le feu arrive autrement : par des braises portées par le vent, qui se posent sur le toit ou dans le jardin, parfois bien avant que le front soit visible. Ce mécanisme change la façon de préparer sa maison.

Qu’est-ce qu’un brandon ?

Des chercheurs de l’IUSTI (CNRS, Marseille) les définissent, dans un article publié en décembre 2005 aux Comptes Rendus Physique, comme des débris végétaux enflammés ou incandescents emportés par le panache du feu. Concrètement : des aiguilles de pin, des morceaux d’écorce, des pommes de pin, des brindilles.

Le panache est la colonne d’air chaud et de fumée qui s’élève au-dessus d’un incendie. Il soulève ces débris, le vent les emporte, et ils retombent plus loin, encore capables d’allumer ce qu’ils touchent.

Pourquoi les braises arrivent-elles avant le feu ?

Un feu de forêt atteint une maison de trois façons. Le contact : la flamme touche directement le bâtiment. Le rayonnement : la chaleur du front chauffe et enflamme à distance. Ces deux modes demandent que le front soit tout proche.

La projection de brandons n’a pas cette limite. La même étude indique qu’ils allument des feux secondaires à plusieurs centaines de mètres, voire plusieurs kilomètres du front, et qu’ils sont la première cause d’inflammation des habitations en lisière de forêt. Selon le site Prévention Incendie Forêt, les plus grandes sautes de feu enregistrées dépassent 6 kilomètres.

Le schéma n’est pas à l’échelle : le contact et le rayonnement se jouent près du bâtiment, les brandons sur des centaines de mètres ou davantage. Une maison peut donc commencer à brûler alors que le front de flammes est encore loin, derrière une colline ou hors de vue.

Où un brandon trouve-t-il prise sur une maison ?

Pour allumer quelque chose, un brandon doit tomber sur un combustible sec et fin, de préférence dans un recoin abrité du vent. Le site Prévention Incendie Forêt décrit exactement ce scénario : des éléments incandescents portés par le vent qui rencontrent les parties inflammables de l’habitation. Les points faibles sont connus :

• la gouttière pleine d’aiguilles et de feuilles sèches, que l’INRAE recommande de nettoyer et de préférer en métal plutôt qu’en PVC ;
• les tuiles cassées ou déplacées, par où une braise glisse sous la couverture ;
• les ouvertures de toiture et le conduit de cheminée, que l’INRAE conseille de protéger par un grillage ;
• le bois de chauffage, la citerne de gaz et les objets combustibles rangés contre les murs ;
• les terrasses en bois et les volets en PVC, que l’INRAE déconseille près des massifs.

Que faire avant, et quand les braises arrivent ?

Avant l’été : nettoyer le toit et les gouttières, remplacer les tuiles cassées, poser les grillages, éloigner des murs le bois et les matériaux combustibles. C’est un travail de saison calme, comme le débroussaillement, que l’INRAE conseille de planifier en automne ou en hiver.

Quand le feu approche, la fiche officielle du ministère de l’Intérieur donne la conduite à tenir : « mettez-vous à l’abri dans un bâtiment en dur si aucune évacuation n’a été ordonnée ». Elle demande aussi de fermer portes, fenêtres, volets et aérations, de ne quitter son domicile que sur ordre des autorités et de ne pas prendre sa voiture sans consigne officielle.

Fermer volets et aérations compte ici double : ce sont les ouvertures par lesquelles une braise ou la fumée entrent dans la maison. Le réflexe d’arroser la toiture au jet, lui, ne figure pas dans cette fiche officielle.

Ce que la carte VigieFeux montre, et ne montre pas

La carte VigieFeux affiche les détections satellite de points chauds et les moyens aériens en vol. Elle ne voit pas les brandons, et elle ne dit ni si ni quand un feu atteindra une maison. Une détection satellite n’est pas un feu confirmé.

L’alerte qui fait foi vient des autorités : FR-Alert sur votre téléphone, la mairie, la préfecture. Si vous voyez une fumée ou un départ de feu, appelez le 18 ou le 112 — le 114 par SMS pour les personnes sourdes ou malentendantes — en donnant votre position la plus précise possible. Les alertes de votre commune vous préviennent de ce qui se passe près de chez vous.

Questions fréquentes

Jusqu’où un brandon peut-il être projeté ?

Sur plusieurs centaines de mètres, voire plusieurs kilomètres en avant du front de flammes, selon une étude publiée en décembre 2005 aux Comptes Rendus Physique de l’Académie des sciences. Le site Prévention Incendie Forêt indique que les plus grandes sautes de feu enregistrées dépassent 6 kilomètres. La distance augmente avec la force du vent.

Pourquoi nettoyer ses gouttières quand on vit près d’une forêt ?

Une gouttière pleine d’aiguilles de pin et de feuilles sèches offre aux brandons un combustible fin, abrité du vent et collé à la toiture. L’INRAE recommande de nettoyer toits et gouttières, de préférer des gouttières en métal plutôt qu’en PVC et de poser un grillage devant les ouvertures de toiture et le conduit de cheminée.

Faut-il arroser son toit quand le feu approche ?

La fiche officielle du ministère de l’Intérieur ne le demande pas. Elle demande de se mettre à l’abri dans un bâtiment en dur si aucune évacuation n’a été ordonnée, de fermer portes, fenêtres, volets et aérations, et de ne quitter son domicile que sur ordre des autorités.

Une maison débroussaillée est-elle protégée des brandons ?

En partie. Le débroussaillement réduit les flammes et la chaleur au contact de la maison, mais les brandons voyagent par les airs sur des centaines de mètres. L’INRAE rappelle que 90 % des maisons détruites lors des feux de forêt se situent sur des terrains mal ou pas débroussaillés : débroussaillement et entretien du toit vont ensemble.